由群落及其无机环境相互作用形成的整体称为生态系统(ecosystem), 地球上最大的生态系统是生物圈(biosphere).
生态系统可以分为自然生态系统和人工生态系统(农田、人工林、果园、城市)两类, 其中自然生态系统可以分为水域生态系统(海洋、淡水)和陆地生态系统(森林、草原、荒漠、冻原).
生态系统由非生物成分和生物成分两部分构成. 非生物成分可以分为物质和能量进行讨论, 生物组分包括生产者(producer)、消费者(consumer)和分解者(decomposer).
非生物的物质和能量包括阳光、热、水、空气、环境中的无机盐等等, 生产者是自养生物, 主要是绿色植物, 以及化能自养细菌; 消费者是异养生物, 主要是动物, 包括植食性的、肉食性的和杂食性的, 寄生生物也属于消费者; 分解者则将动植物遗体中的有机物分解成无机物, 主要是细菌和真菌, 也包括某些动物, 如蚯蚓、屎壳郎, 以及吃动物尸体的秃鹫.
生态系统中的四个成分各有其作用. 生产者通过光合作用, 将太阳能转化成化学能固定在有机物中, 从而能够被生物所利用, 因此生产者是生态系统的基石. 消费者通过代谢作用将有机转化成无机物, 这些无机物排出体外之后可以被生产者重新利用, 因此消费者的作用是加速生态系统的物质循环, 另外能够辅助植物的传粉和种子的传播. 分解者分解动植物遗体以及动物的排遗物为无机物, 如果没有分解者, 动植物的遗体和动物的排遗物会堆积如山, 从而导致生态系统的崩溃. 由此可见, 生产者、消费者和分解者是紧密联系, 缺一不可的. (但是实际上如果一定要从中去掉一个成分的话, 完全可以去掉消费者, 去掉它仅仅会使物质循环的速度减缓而并不会导致生态系统的崩溃, 然而生产者和分解者一定是必要的)
由捕食关系所构成的线性结构称为食物链(food chain), 多条食物链交错构成了食物网(food web). 在食物链中我们可以定义营养级和消费者级别的概念, 例如, 在一个典型的[img]结构中, 从营养级的角度, 植物是第一营养级, 食草植物是第二营养级, 食肉动物则是第三营养级; 从消费者级别的角度, 食草动物是一级消费者, 食肉动物是二级消费者. 值得注意的是, 在食物网中同一种生物可以同时处于不同的营养级和消费者级别, 在答题时注意写全.
[matter circulation]
[energy flow]